L'incendie n'est possible qu'en présence de trois éléments :

- de la matière combustible - de la chaleur et de l'oxygène.

Ces trois composants sont la base du processus de combustion. Ils forment le triangle du feu.

Le combustible et l'oxygène sont naturellement en quantité suffisante dans notre environnement, il ne reste que l'apport de la chaleur pour l'ignition.

L'étude des causes d'incendie montre que les sources d'énergies pour l'ignition (chaleur) sont :
- Défaut d'appareils ou d'installations électriques,
- Négligence ou imprudence de fumeurs,
- Appareil de cuisson défectueux,
- Combustion spontanée de résidus de peinture ou de chiffons de nettoyage imbibés d'alcool,
- Manipulations inadéquates de flammes nues (bougies, travaux de soudure...),
- Utilisation de liquides inflammables (alcool à brûler, allume barbecue ...).

Au contact de la source d'ignition (chaleur), le combustible, par exemple le bois, brunit puis devient noir. Si la chaleur est trop intense (>100°C pour le cas du bois), l'auto-oxydation s'accélère de plus en plus (réaction chimique d'une matière avec l'oxygène), jusqu'au moment où des points incandescents et finalement des flammes se forment. L'incendie se déclare.

Aussi longtemps que les trois éléments du triangle du feu sont présents, un foyer ouvert se développe exponentiellement (c'est à dire que la vitesse de propagation est croissante). Ceci est dû au simple fait que le feu, pour être maintenu, n'a besoin que de un dixième de l'énergie qu'il a créé lui-même. Les autres neufs dixièmes sont dégagés sous forme de rayonnement dans l'espace environnant. Sous cette influence, le combustible se dessèche, se réchauffe et brûle donc encore plus vite.

Un des facteurs clé du développement de l'incendie est : le degré de décomposition du combustible. Plus le morcellement est petit, plus la quantité de surface exposée à l'air par unité de poids augmente. Par conséquent la combustion en sera d'autant plus rapide et la décomposition croissante. Exemple : de la sciure de bois peut brûler de façon explosive alors qu'une poutre se carbonise uniquement en surface et résiste très longtemps à un incendie.

La façon dont un incendie se déclare détermine également le développement du feu. Un incendie se déclare immédiatement avec une flamme (sans dégagement de fumée au préalable) alors qu'un feu couvant (provoqué par une source de chaleur intense) dégagera une fumée dense. Dans ce dernier cas et non des moindres puisque 95% des incendies commencent lentement, il est assez aisé de localiser le début d'incendie et d'intervenir avant la formation des flammes.

Les phénomènes de l'incendie, suite...